Sondes Spatiales USA
1977 – Mission toujours en cours
Le programme Voyager est un programme d’exploration robotique de l’agence spatiale américaine de la NASA dont l’objectif est d’étudier les planètes extérieures du Système solaire. Il comprend deux sondes spatiales identiques Voyager 1 et Voyager 2 lancées en 1977 qui ont survolé les planètes Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune ainsi que 48 de leurs satellites. Les données collectées par les 9 instruments portés par chaque sonde en font sans doute la mission d’exploration du Système solaire la plus fructueuse sur le plan scientifique de toute l’histoire spatiale. Les sondes Voyager sont les premières à effectuer un survol d’Uranus et Neptune et les secondes à étudier Jupiter et Saturne. Voyager 1 et 2 ont permis d’obtenir des informations détaillées sur l’atmosphère de Jupiter, Saturne et Uranus. Elles ont révélé de nombreux détails sur la structure des anneaux de Saturne, permis de découvrir les anneaux de Jupiter et ont fourni les premières images détaillées des anneaux d’Uranus et de Neptune. Les sondes ont découvert en tout 33 nouvelles lunes. Elles ont révélé l’activité volcanique de Io et la structure étrange de la surface de la lune galiléenne Europe.
Les sondes Voyager sont, en 2017, toujours en état de fonctionnement ; plusieurs de leurs instruments continuent à transmettre des informations sur le milieu environnant. Voyager 1 a quitté l’héliosphère en décembre 2004 pour se diriger vers l’héliopause qui marque la limite de l’influence du vent solaire. En septembre 2013, la sonde devient officiellement le premier objet de fabrication humaine à sortir de notre Système solaire, mais elle en était déjà sortie depuis le mois d’août 2012
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